Des vitraux d’ailleurs

Les vitraux de la Renaissance, conservés dans l’église Saint-Pierre jusqu’à leur intégration dans les collections du Centre international du Vitrail dans les années 1990, ne faisaient pas partie, à quelques exceptions, du décor de cette église. Ils proviennent en effet de plusieurs monuments chartrains voués à la ruine et ont été insérés dans les fenêtres basses et les baies du triforium du chevet de Saint-Pierre, détruites à la Révolution, après le Concordat de 1801, lorsque l’ancienne abbatiale devint paroisse. De factures et d’époques diverses, ces panneaux ont été retaillés, complétés, bousculés, jusqu’à la décision aujourd’hui effective de leur présentation muséale. S’ajoutent à cela des dégradations des verrières qui résultent des outrages du temps : verres souvent corrodés, peinture très usée et lacunaire.

L’Annonciation

Six panneaux de belle qualité, tous rognés dans les deux dimensions, sont les vestiges de trois scènes d’une même verrière consacrée à l’Enfance du Christ, exécutée dans la première décennie du XVI^e siècle. Chacune se développait sur deux lancettes, laissant supposer la forme double – ou quadruple – de la fenêtre pour laquelle elles avaient été conçues. L’adaptation des verrières au triforium de Saint-Pierre a parfois épargné l’essentiel des sujets, à l’exemple de ces deux panneaux d’une Annonciation, qui ont été coupés en largeur. La scène se déroulait à l’origine dans une salle, devant une grande tenture laissant apparaître des baies vitrées dans la partie haute. L’encadrement architectural est conservé dans le panneau de droite, au détriment de la figure de la Vierge, amputée de sa plus grande partie.

La composition reprend un schéma classique, dans l’esprit de celui que l’on trouve vers 1500 dans plusieurs vitraux parisiens et normands. La Vierge, surprise dans sa lecture, se retourne vers l’ange Gabriel, qui s’avance vers elle, un sceptre à la main. Il porte une chape rouge doublée de vert, dont les motifs damassés sont gravés à l’acide et repris à l’outil, puis peints au jaune d’argent. Les ailes bleues sont ornées de reflets verts obtenus par de petites taches de la même teinte. Les traits du visage sont peints avec finesse, mais la corrosion du verre et les nombreux plombs de casse empêchent d’en apprécier la qualité.

La vie de saint Claude

Ces dix panneaux proviennent d’une verrière monumentale de la vie de saint Claude, réalisée vers 1530. Celle-ci rompt avec l’isolement traditionnel des figures présentées dans des tabernacles d’architecture feinte installés dans les différentes lancettes d’une même baie. Le récit, qui se déroule dans un espace ouvert et unifié, traité en perspective, met en scène, à l’intérieur d’un cadre architecturé de style Renaissance, l’intronisation du saint archevêque de Besançon précédée du miracle qui le fit appeler du monastère de Saint-Oyend. Le registre inférieur montre un groupe de clercs agenouillés, écoutant la voix de l’ange qui commanda d’appeler saint Claude à l’archevêché de la ville. La Vie de saint Claude publiée par les Bollandistes rapporte en effet qu’en 685, après la mort de saint Gervais, archevêque de Besançon, le clergé et le peuple restèrent longtemps divisés sur le nom d’un successeur jusqu’à ce qu’une voix du ciel leur enjoignît de choisir Claude. Celui-ci s’était distingué auparavant en enseignant la science sacrée aux jeunes clercs, épisode représenté à échelle réduite dans le panneau de gauche. Au second registre est figurée l’intronisation du nouvel archevêque, en présence d’une foule de clercs et de laïcs. Les têtes de lancettes se raccordant mal avec cette scène, il est probable qu’elles en étaient séparées par au moins un registre de panneaux disparus, dont il n’est pas possible de savoir s’ils contenaient d’autres épisodes de la vie du saint ou seulement des éléments d’architecture. La conception spatiale des architectures percées d’oculi qui structurent les scènes rappelle celle que l’on trouve dans des œuvres datées de la même période, comme le vitrail de la Sagesse de Salomon dans l’église Saint-Gervais-Saint-Protais à Paris (1531), ou encore la Vie de saint Honoré à Pont-Audemer (1536).

Malgré sa conservation très fragmentaire, la verrière de saint Claude se distingue par son raffinement et sa haute qualité d’exécution. Le ou les peintres-verriers qui sont intervenus y ont combiné des matériaux de peinture de plusieurs teintes, le plus frappant étant une sanguine pure utilisée de manière récurrente en hachures pour le modelé des visages. De même, la présence de nombreuses pièces montées en chef-d’œuvre sur les mitres et les ornements de la scène de l’intronisation de saint Claude révèlent une commande luxueuse.

Des modèles de Jean Cousin

Dix-neuf panneaux de l’église Saint-Pierre, datés autour de 1540, présentent une cohérence stylistique et technique indiscutable et tranchent, par leur qualité, avec le reste de la production chartraine de la Renaissance. Ils appartiennent à un cycle de la Vie de la Vierge qui remplissait au moins trois fenêtres d’une église détruite après la Révolution, qui pourrait être Saint-Hilaire. La verrière de la Circoncision du Christ, réalisée d’après des cartons ou des modèles de Jean Cousin, est la mieux conservée : ses quatre panneaux nous sont parvenus, quoique assez fortement rognés en hauteur et en largeur. La scène se déroule dans un temple à colonnes, l’autel étant placé devant une abside. À gauche, se tient la Vierge nimbée, penchée vers l’autel, accompagnée d’un groupe de six jeunes filles. Au centre, saint Joseph présente l’Enfant au grand prêtre qui procède à la circoncision, et à droite, l’un des assistants tient un cierge.

Certaines figures montrent une parenté étroite avec des œuvres graphiques du peintre Jean Cousin, en particulier une des suivantes de la Vierge (à gauche), représentée de dos, les cheveux noués en deux tresses décrivant une arabesque élégante soulignée par des montures en chef-d’œuvre, que l’on retrouve à l’identique dans un dessin de l’artiste figurant la mort d’un saint personnage (musée du Louvre). Outre l’expression des personnages et le tracé des drapés, d’autres détails appartenant au vocabulaire habituel de Cousin peuvent être relevés : pour les hommes, les molletières doublées de fourrure et ornées d’un mufle de lion, héritées des peintres maniéristes italiens actifs à Fontainebleau, se retrouvent dans plusieurs dessins de Cousin, tandis que les sphinges, figurées sous l’autel, rappellent celles du projet de présent de la ville de Paris à Henri II pour l’entrée de 1549, conservé à l’École des Beaux-Arts de Paris.

Le jaune d’argent appliqué en ton local pour rehausser les ornements et les chevelures des figures féminines est associé à l’emploi de verres rouges gravés, visibles sur le bas de la tunique d’une des servantes de la Vierge.